Estos yacimientos permiten plantear, por primera vez, hipótesis respecto a la coexistencia de grupos humanos con distinta tecnología, e incluso de la coexistencia de distintas especies humanas.
Los yacimientos de Ambrona y Torralba, a sólo 2,5 kilómetros de distancia entre sí, cuentan con una de las trayectorias investigadora más dilatadas del mundo y han desempeñado un papel clave en la interpretación del comportamiento de los grupos humanos anteriores a nuestra especie.
Fueron los primeros yacimientos paleolíticos al aire libre excavados en el mundo, a principios del siglo XX. Entre 1961 y 1963 se estableció en Ambrona y Torralba, por primera vez en Europa, un proyecto de investigación multidisciplinar, y entre 1980 y 1983 se excavaron en Ambrona 2.717 metros cuadrados, constituyendo una de las mayores superficies excavadas en un yacimiento de esta antigüedad.
Junto a restos de rinocerontes, leones, hienas, uros, ciervos, micromamíferos, aves, reptiles y anfibios se encontraron numerosos huesos de elefante que centraron la interpretación de estos yacimientos. Se planteó que grupos paleolíticos cazaron y consumieron estos proboscidios. De este modo, los yacimientos se convirtieron en referencias fundamentales en el debate relativo a si los grupos humanos de esta época cazaban o carroñeaban.
Entre 1991 y 2000 un nuevo proyecto dirigido por Manuel Santonja y Alfredo Pérez González, en el que se excavaron más de 685 metros cuadrados, concluyó que los grupos paleolíticos actuaron sobre la fauna de manera marginal, señalando una complejidad en el uso del medio no identificada hasta ese momento. Estos grupos emplearon una tecnología en la elaboración de útiles líticos que tiene su origen en África, hace unos 1,7 millones de años, denominada Achelense, y que pudo haber llegado a Europa por la península ibérica hace unos 500.000 años.
Único yacimiento paleolítico español con restos expuestos in situ
Además, en Ambrona, por primera vez a nivel mundial, en 1963 se preservaron 80 metros cuadrados con una espectacular concentración de huesos de elefante con el objetivo de ser expuestos in situ. El centro de interpretación que en la actualidad existe en la Loma de los Huesos constituye el único yacimiento paleolítico al aire libre con restos expuestos sobre el terreno en España, y uno de los pocos existentes en Europa.
Desde 2013 se están excavando en Ambrona niveles arqueológicos superpuestos sobre los que contienen restos de elefante, donde los restos faunísticos son mayoritariamente de caballos -ha cambiado el clima-, y la tecnología empleada en la configuración de útiles líticos se corresponde con el Paleolítico Medio. Los 350.000 años de antigüedad de estos niveles implica que Ambrona es uno de los yacimientos con Paleolítico Medio más antiguos de Europa. Sin embargo, en Torralba, que tiene entre 200.000 y 250.000 años de antigüedad, los útiles líticos se elaboraron con tecnología achelense, como los niveles inferiores de Ambrona. De este modo, Ambrona y Torralba permiten plantear por primera vez hipótesis respecto a la coexistencia de grupos humanos con distinta tecnología, e incluso de la coexistencia de distintas especies humanas.
Nuevas investigaciones para precisar la cronología del yacimiento
Para avanzar en estas hipótesis, este verano un equipo de investigadores del CENIEH (Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana. Burgos), liderados por Alfredo Pérez González y Joaquín Panera, junto con Manuel Santonja, Laura Sánchez y Patricia Bello e investigadores de otras instituciones, y estudiantes de grado y de doctorado, han excavado, con financiación de la Junta de Castilla y León (9.680 euros), 72 metros cuadrados en la Unidad Media de Ambrona, que se suman a los 120 metros cuadrados excavados desde 2013, han tomado muestras para precisar la cronología del yacimiento, se ha profundizado en la identificación de las fuentes de materias primas líticas y se han delimitado áreas de intervención en Torralba para futuras campañas.