Marta I. Gutiérrez, doctora 'cum laude' con una tesis que podría ayudar a obtener vacunas contra el cáncer

Una tesis mejora la síntesis de nuevas moléculas útiles en la obtención de compuestos con interés biológico para, por ejemplo, marcar células o avanzar en el diseño de vacunas terapéuticas contra el cáncer.

Marta Isabel Gutiérrez Jiménez (Soria, 1990) ha obtenido el grado de doctora por la Universidad de La Rioja tras la defensa de su tesis doctoral 'Nuevos deshidroaminoácidos quirales: síntesis, reactividad y aplicaciones biológicas', por la que ha logrado la calificación de sobresaliente ‘cum laude’.

Esta tesis ha sido desarrollada en el Grupo de Investigación de Química Biológica de la Universidad de La Rioja, bajo la dirección de los profesores Jesús Manuel Peregrina y María del Mar Zurbano.

La investigadora ha logrado obtener un nuevo tipo de aminoácidos (moléculas esenciales en la formación de los seres vivos) que, unidos a otras moléculas, forman compuestos con aplicaciones de gran interés. Por ejemplo, a partir de estas moléculas ha sintetizado derivados de cisteínas (un aminoácido), entre ellas una molécula similar al antígeno Tn (presente en células tumorales y encargado de provocar la respuesta inmune). Dada su capacidad de aumentar la respuesta inmune, esta molécula puede ser útil en la creación de vacunas para futuros tratamientos contra el cáncer.

A partir de las nuevas moléculas, ha sintetizado también cisteínas fluorescentes que, unidas a otros aminoácidos, forman péptidos capaces de penetrar en las células de la piel humana. Al ser fluorescentes, los investigadores pueden seguirles la pista y estudiar mejor su comportamiento dentro de nuestro cuerpo, sirviendo así como marcadores biológicos. Otras aplicaciones son, por ejemplo, la obtención de moléculas con actividad antimicrobiana.

La clave de su investigación está en una propiedad de los nuevos aminoácidos obtenidos: son quirales. Una molécula es quiral cuando tiene dos formas idénticas pero no superponibles: una es como el reflejo en un espejo de la otra. Ocurre lo mismo con nuestras manos (izquierda y derecha), que también son quirales.

En química esta característica es muy importante, porque cada una de las dos formas (‘izquierda’ o ‘derecha’) de una misma molécula tiene funciones biológicas diferentes. Y no es cosa menor, ya que confundir una con otra puede llevar a errores tan graves como el que ocurrió con la talidomida: una de las formas ayudaba a calmar los vómitos de las embarazadas; la otra, provocaba malformaciones en los fetos.

Marta I. Gutiérrez ha conseguido sintetizar los nuevos aminoácidos en una sola de sus formas, por lo que su actividad biológica es inconfundible. Pueden emplearse en la obtención de otros compuestos sabiendo con exactitud qué función desarrollarán. Y lo ha hecho, además, con un procedimiento rápido y eficaz (con altos rendimientos), gracias al uso de reacciones de tipo S-Michael.

Para el desarrollo de su tesis, Marta I. Gutiérrez contó con un contrato de 1 año a cargo de un proyecto nacional (CTQ2015-67727-R) del Grupo de Investigación Química Biológica de la UR. Además, parte de esta investigación se ha desarrollado en colaboración con el Grupo de Investigación Proliferación y Diferenciación en Cáncer del Área de Oncología del CIBIR (Centro de Investigación Biomédica de La Rioja).

Marta I. Gutiérrez estudió en el colegio Santa Teresa de Jesús y cursó el Bachillerato Internacional en el IES Castilla de Soria. Es licenciada en Química y Máster en Química Avanzada por la Universidad de La Rioja (UR).

Es, además, vocal del grupo de Jóvenes Investigadores Químicos de la Real Sociedad Española de Química desde el año 2016, miembro del equipo de ‘Divúlgame’ desde enero de 2016, redactora y colaboradora de la revista ‘Principia’ y creadora del blog de divulgación científica ‘SiempreConCiencia’, desde el año 2015.