La 'receta' científica que vale un premio europeo a un investigador de la UVa

El investigador Félix Lizalde, de la Universidad de Valladolid, ha logrado el segundo puesto en el prestigioso concurso europeo PhD Cup. El certamen reta a jóvenes doctorandos a explicar su tesis doctoral a un público no especializado en tan solo tres minutos, una prueba que Lizalde superó con una original metáfora culinaria para describir su trabajo con polímeros celulares.

La final de esta tercera edición del certamen, organizado por la asociación de universidades europeas SGroup, se ha celebrado en la Universidad de Szeged, en Hungría. Lizalde compitió junto a otros cuatro finalistas de diferentes centros europeos, consolidando la buena racha de la UVa en este concurso, que ya ha visto a sus estudiantes entre los primeros puestos en ediciones anteriores.

Félix Lizalde cursa su tercer año del Programa de Doctorado en Física, especializándose en materiales avanzados. Su investigación se centra en el desarrollo de espumas a partir de polímeros de altas prestaciones, un trabajo que realiza en el Laboratorio de Materiales Celulares (CellMat) del Campus Miguel Delibes.

Una tesis 'cocinada' en tres minutos

Para hacer accesible su compleja investigación, Lizalde recurrió a una ingeniosa analogía. "En mi caso, lo que hice fue hacer una similitud entre la cocina y lo que hacemos aquí con nuestros plásticos», explicó el investigador. Comparó los autoclaves de su laboratorio con «ollas a presión mucho más resistentes y fuertes" donde 'cocina' los materiales a alta presión y temperatura.

Esta metáfora culinaria fue el hilo conductor de su discurso. El momento culminante llegó al describir el proceso de 'espumado por disolución de gas'. Tras explicar cómo se 'cocina' el plástico, un silencio precedió a un sonoro «¡boom!» para ilustrar la despresurización repentina que transforma el material. "Lo que parece magia es simplemente ciencia", resumió, una frase que captó la atención del jurado.

Polímeros para un futuro más sostenible

El objetivo de su tesis es generar burbujas de tamaño nanométrico en plásticos avanzados como la polieterimida. Estos poros mejoran propiedades clave como la ligereza, la capacidad aislante y el comportamiento mecánico, manteniendo al mismo tiempo la transparencia del material original.

Lizalde enmarcó su trabajo en el contexto del desafío medioambiental actual. Recordó que en España, "ocho de cada diez edificios no son energéticamente eficientes", un dato que calificó de "alarmante". Su investigación se presenta como una solución para mitigar este problema, creando materiales que contribuyan a una mayor sostenibilidad.

Aplicaciones en la industria aeronáutica y la automoción

Las propiedades de estos nuevos materiales abren un amplio abanico de posibilidades en sectores de alta tecnología. "Mis polímeros pueden ser fuertes, ligeros, aislantes y, en el caso que investigo, transparentes", detalló Lizalde. Estas características son de gran interés para industrias como la aeronáutica, la automoción o la electrónica avanzada.

El investigador ilustró el impacto potencial de su trabajo con ejemplos concretos. «Imaginad que gracias a él los aviones son más ligeros o que los edificios son más sostenibles», planteó durante su exposición. Concluyó su intervención con una frase metafórica que resume el potencial transformador de la ciencia: "Nosotros podemos decidir cómo cocinar el mundo".

Un certamen de alta exigencia

La PhD Cup es una competición que requiere no solo rigor científico, sino también grandes dotes de comunicación. Los participantes deben realizar su exposición íntegramente en inglés, manteniendo un lenguaje técnico pero accesible para un público general. Previamente, los seleccionados reciben un curso de oratoria online de seis horas para preparar su intervención.

El proceso de selección es riguroso, con numerosos candidatos en la fase previa. Lizalde fue elegido finalista gracias a un vídeo preparatorio de tres minutos en el que ya esbozaba las claves de su presentación, que finalmente le ha valido el segundo puesto a nivel europeo.