La razón por la que el paisaje parecerá más 'frío' durante el eclipse

El eclipse de hoy cambiará los colores ante nuestros ojos: no es esoterismo, es biología. El eclipse solar de este 12 de agosto no solo ofrecerá un espectáculo astronómico. Durante los minutos en los que la luz diurna disminuya de forma acusada, el paisaje puede adquirir una tonalidad diferente, más fría y metálica. No será una ilusión óptica ni tendrá nada que ver con interpretaciones esotéricas: será una respuesta fisiológica de nuestro sistema visual ante el cambio repentino de iluminación.

El fenómeno se conoce como 'efecto Purkinje', también denominado 'desplazamiento de Purkinje', y explica por qué los colores no son percibidos exactamente igual cuando pasamos de condiciones de mucha luz a otras de iluminación reducida.

La clave está en la retina. Con una iluminación diurna normal, los conos, las células especializadas que permiten distinguir los colores, desempeñan un papel fundamental. Sin embargo, cuando la intensidad luminosa desciende, aumenta progresivamente la participación de los bastones, mucho más sensibles a la luz pero incapaces de percibir el color como lo hacen los conos.

Ese cambio modifica nuestra percepción. En condiciones de buena iluminación, el sistema visual presenta mayor sensibilidad hacia las longitudes de onda asociadas a los amarillos y verdes. Cuando la luz disminuye, el máximo de sensibilidad se desplaza hacia longitudes de onda más cortas, próximas al verde y el azul.

El resultado más llamativo es que los colores rojos parecen oscurecerse mucho antes que los verdes y azulados. Una prenda roja que durante el día resulta especialmente brillante puede parecer mucho más apagada cuando cae la luminosidad, mientras que un objeto verde puede conservar aparentemente mayor intensidad.

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El eclipse constituye, por tanto, una oportunidad excepcional para observar en pocos minutos un proceso que normalmente experimentamos de forma mucho más gradual al anochecer. A medida que la Luna vaya ocultando el Sol y disminuya la iluminación ambiental, el sistema visual irá adaptándose a las nuevas condiciones.

El fenómeno fue descrito en el siglo XIX por el anatomista checo Jan Evangelista Purkyn?, cuyo apellido da nombre al efecto. Purkyn? se percató de que las flores que observaba durante sus paseos cambiaban radicalmente de apariencia dependiendo de la hora del día: aquellas que bajo el sol parecían de un rojo intenso perdían buena parte de su brillo al amanecer.

Su observación llevó a plantear que el ojo emplea distintos mecanismos para responder a diferentes niveles de iluminación. Hoy sabemos que esa transición está relacionada fundamentalmente con el cambio de protagonismo entre conos y bastones en la retina.

Una prueba sencilla durante el eclipse

El efecto puede comprobarse de una manera muy sencilla, siempre sin mirar directamente al Sol: basta con observar simultáneamente objetos de distintos colores antes y durante la reducción de luminosidad.

Una persona vestida con una prenda roja puede comprobar cómo ese color pierde presencia respecto a otros tonos a medida que oscurece el entorno. Un objeto verde, en cambio, puede parecer relativamente más luminoso.

No se trata de que los objetos cambien físicamente de color. Es nuestro sistema visual el que modifica la manera en que procesa la información que recibe de la retina.

Por eso, cuando durante el eclipse el paisaje parezca adquirir durante unos minutos una apariencia extraña, azulada o grisácea, la explicación estará en la física de la luz y en la fisiología del ojo. El cielo seguirá siendo el mismo; lo que habrá cambiado será la cantidad de luz disponible para que nuestro cerebro construya la imagen que vemos.