Microalgas y levaduras unidas para transformar desechos en química verde

El Instituto de Procesos Sostenibles (ISP) de la Universidad de Valladolid (UVa) encabeza en la actualidad la iniciativa europea denominada Oils4my, un programa científico cuyo propósito principal radica en avanzar hacia la obtención de aceites microbianos a partir del aprovechamiento de desechos orgánicos. Mediante la acción conjunta de microorganismos fotosintéticos y levaduras oleaginosas, el equipo de trabajo busca generar una materia prima de carácter renovable que permita fabricar tanto bioproductos como combustibles sostenibles, aliviando de este modo la tradicional dependencia respecto a los recursos de origen fósil.

Dentro de las aplicaciones prácticas que ofrece esta vía de investigación destaca la manufactura de combustibles sostenibles para la aviación, un sector que podría reducir así su consumo de queroseno convencional. Toda vez que uno de los mayores desafíos de la transición energética estriba en hallar fuentes alternativas al petróleo, ciertos organismos vivos brindan la capacidad de almacenar grasas en su interior, destacando en este cometido las citadas levaduras empleadas en el estudio por su notable facultad para acumular grandes cantidades de lípidos.

A este respecto, la catedrática de la institución académica e investigadora principal del programa, Cristina González-Fernández, ha explicado la situación actual de los trabajos e indicado que "actualmente el proyecto Oils4my se encuentra en fase de laboratorio y estamos tratando de dar respuesta al primer problema: comprender el comportamiento de los microorganismos y las interacciones que se producen entre ellos, especialmente en relación con la disponibilidad y el consumo de carbono". Siendo que el reto primordial consiste en lograr que las distintas especies se desarrollen en armonía dentro de un mismo sistema, resulta indispensable determinar sus necesidades nutricionales, la forma en que asimilan los compuestos residuales y los métodos óptimos para recuperar la biomasa y extraer las grasas acumuladas.

Para alcanzar tales fines, la propuesta científica recurre a los ácidos grasos volátiles, también conocidos como carboxilatos, que brotan de manera natural cuando la materia orgánica experimenta un proceso de fermentación anaerobia. Dichos elementos, presentes en las corrientes residuales, albergan el carbono requerido por el consorcio de microalgas y levaduras para su crecimiento y posterior generación de lípidos, transformando lo que en su origen constituye un mero desecho en nuevos materiales sostenibles destinados a la química verde y a la producción energética.

Etapas tecnológicas y sinergias internacionales

El desarrollo de esta transformación exige superar diversas fases técnicas que comienzan con el diseño de un sistema específico de filtración por membranas, concebido para separar los carboxilatos presentes en los flujos residuales. Tras ello, los investigadores emplean estos compuestos como fuente de alimentación en el cultivo microbiano para fijar las condiciones más favorables de crecimiento, culminando el proceso con una hidrólisis enzimática que facilita la extracción final de los aceites mediante el concurso de enzimas.

La puesta en marcha de esta línea de trabajo ha sido factible gracias a la confluencia de las trayectorias científicas de la propia Cristina González-Fernández, experta en algas y levaduras, y de Marcela Levío-Raimán, quien aporta su bagaje previo en el estudio de bacterias y algas como beneficiaria de una beca dentro de las Acciones Marie Sk?odowska-Curie (MSCA). Esta suma de conocimientos abre nuevas posibilidades para la utilización conjunta de diferentes microorganismos en el ámbito del laboratorio.

Con un calendario de ejecución que arrancó en enero de 2026 y concluirá en diciembre de 2027, la investigación se enmarca en el programa Horizonte Europa y dispone de una subvención exacta de 209.914,56 euros aportados por la Comisión Europea. Asimismo, el plan de actuación contempla la realización de estancias formativas y de trabajo en la Universidad de Amberes, en Bélgica, así como en las instalaciones de la firma Oleofat, contando igualmente con la colaboración del centro alemán Forschungszentrum Jülich.